发动机为了继续作业，不断地输出动力，需求重复顺次进行“由进气行程—紧缩行程—做功行程—排气行程”四个接连进程才干完结，每进行一次这样的接连进程就称为一个作业循环。
活塞往复4个行程完结一个作业循环的，称为 四冲程发动机 ;活塞往复两个行程完结一个作业循环的，称为二冲程发动机。(即曲轴转2圈)。
1、进气行程在此行程中，活塞由上止点运动到下止点，进气门敞开，排气门封闭，曲轴旋转180度。
当活塞由上止点向下止点运动时，气缸内部的压力下降，将汽油和空气的混合气经进气门吸入气缸，因为存在进气阻力，当活塞抵达下止点时，气缸内的压力小于大气压。
2、紧缩行程中，活塞由下止点运动到上止点，进、排气门均封闭，曲轴旋转180度。
当活塞由下止点向上止点运动时，气缸内的混合气温度压力一向上升，使其易于点着。较大的紧缩比有利于进步发动机的动力性和经济性，但紧缩比过高，易形成发动机作业不正常。
3、做功行程中，进气门、排气门均封闭，活塞由上止点运动到下止点，曲轴旋转180度。
在紧缩冲程活塞达到上止点之前，火花塞点着混合气，在混合气焚烧发生的高压效果下，活塞由上止点被推向下止点而发生动力。气缸内最高瞬间压力可达3到5MPao
4、排气行程中，活塞由下止点运动到上止点，进气门封闭，排气门翻开，曲轴旋转180度。
在活塞由下止点向上止点运动时，焚烧的废气被排出。当活塞抵达排气上止点时，因为焚烧室容积的存在，气缸内还有少数废气，其压力也因排气阻力而高于大气压。此刻，活塞又康复到进气行程初始状况，这样，发动机气缸完结了一个作业循环。
综上所述，四冲程汽油发动机通过进气、紧缩、焚烧做功、排气四个行程，完结一个作业循环。这期间活塞在上、下止点间往复移动了四个行程，相应地曲轴旋转了两周。