汽油机是将化学能转化为机械能的机器，它的转化进程实际上便是作业循环的进程，简略来说是经过焚烧气缸内的燃料，发生动能，驱动发动机气缸内的活塞往复的运动，由此带动连在活塞上的连杆和与连杆相连的曲柄，环绕曲轴中心作往复的圆周运动，而输出动力。下面以四冲程汽油机介绍汽油机的作业原理。
四冲程汽油机的作业进程是一个杂乱的进程，它由进气、紧缩、焚烧胀大和排气四个行程（冲程）组成。
此刻，活塞被曲轴带动由上止点向下上止点移动，一起，进气门敞开，排气门封闭。当活塞由上止点向下止点移动时，活塞上方的容积增大，气缸内的气体压力下降，构成必定的真空度。因为进气门敞开，气缸与进气管相通，混合气被吸入气缸。当活塞移动到下止点时，气缸内充满了新鲜混合气以及上一个作业循环未排出的废气。
活塞由下止点移动到上止点，进排气门封闭。曲轴在飞轮等惯性力的效果下带动旋转，经过连杆推进活塞向上移动，气缸内气体容积逐步减小，气体被紧缩，气缸内的混合气压力与温度跟着升高。
此刻，进排气门一起封闭，火花塞焚烧，混合气剧烈焚烧，气缸内的温度、压力急剧上升，高温、高压气体推进活塞向下移动，经过连杆带动曲轴旋转。在发动机作业的四个行程中，只要这个在行程才完成热能转化为机械能，所以，这个行程又称为作功行程。
此刻，排气门翻开，活塞从下止点移动到上止点，废气跟着活塞的上行，被排出气缸。因为排气体系有阻力，且焚烧室也占有必定的容积，所以在排气终了地，不行能将废气排净，这部分留下来的废气称为剩余废气。剩余废气不只影响充气，对焚烧也有不良影响。
排气行程结束时，活塞又回到了上止点。也就完成了一个作业循环。随后，曲轴依托飞轮滚动的惯性效果仍持续旋转，开端下一个循环。如此循环往复，发动机就不断地工作起来。